Desde hace décadas, algunos zoológicos han emparejado cachorros de guepardo con un peculiar grupo de hermanos adoptivos: los perros. Estos perros ayudan a los guepardos a desarrollar confianza y aumentar sus posibilidades de reproducción.

Es ampliamente conocido que los perros son el mejor amigo del hombre y su compañía tiene un efecto terapéutico. Los perros de terapia están presentes en programas para niños con dificultades para socializar, así como en programas de rehabilitación en prisiones. Los perros no solo son buenos amigos de las personas, sino que también suelen llevarse bien con otros animales domésticos. Sin embargo, ¿pueden ser “amigos” de los animales salvajes?

Sorprendentemente, los perros también han demostrado ser los mejores amigos de los guepardos. Durante décadas, algunos zoológicos han emparejado cachorros de guepardo con problemas de socialización con perros, lo que les ayuda a ganar confianza, aprender a comportarse en grupos y aumentar las posibilidades de una reproducción exitosa.

Esta idea surgió en 1976 por necesidad en un parque de vida silvestre en los Estados Unidos y tuvo tanto éxito que varios zoológicos la adoptaron para sus programas de cría de guepardos.

Una fascinante historia de amistad entre especies comenzó en 1976 en Winston, un pequeño pueblo de Oregón que alberga el parque de animales Wildlife Safari. La entonces gerente del programa de conservación, la bióloga Laurie Marker, enfrentó un problema al cuidar a un cachorro de guepardo llamado Khayam: era hijo único, carecía de un compañero con quien aprender a socializar y ningún otro cachorro de su edad que lo adoptara como un hermano. El Dr. Marker decidió probar suerte con otra especie y recurrió a un cachorro labrador llamado Shesho. Los guepardos son los félidos africanos más cercanos a los gatos, por lo que si un perro y un gato podían ser amigos, al menos existía la posibilidad de que funcionara con un guepardo. Y así fue: Khayam y Shesho formaron una amistad a primera vista y crecieron como hermanos, ajenos a sus diferentes especies.
La Dra. Marker notó que la presencia de Shesho parecía brindarle tranquilidad y seguridad a Khayam, por lo que le propuso al zoológico de San Diego que proporcionara un compañero canino para uno de sus cachorros de guepardo. Una vez más, el emparejamiento fue exitoso. Desde entonces, otros zoológicos han experimentado con esta improbable unión.

FOTO: CORTESÍA DEL FONDO PARA LA CONSERVACIÓN DEL GUEPARDO

¿Cuál es el secreto detrás de esta extraña amistad? La clave está precisamente en las diferencias entre los caracteres de cada especie. Los guepardos son animales tímidos y, a diferencia de los leones que nacen en una manada, aprenden a interactuar con otros de su especie jugando con sus hermanos. Si falta esta figura, no tienen con quién desarrollar su comportamiento social, lo que puede causar problemas en la edad adulta.

Los guepardos son animales solitarios que, en la naturaleza, normalmente no viven en grupos excepto cuando se trata de una madre y sus cachorros o un grupo de machos jóvenes, generalmente hermanos, que forman coaliciones para cazar juntos. Pero en un entorno cerrado como un zoológico o un parque de vida silvestre, se ven obligados a compartir un pequeño espacio con otras personas, una situación que no es natural y que a menudo causa mucho estrés.

Si no han sido socializados adecuadamente, esto puede generar ansiedad y agresividad. Además, estos individuos muestran poco interés en aparearse y, en ocasiones, las madres pueden descuidar a sus cachorros. En animales amenazados como los guepardos, la crianza es un objetivo crítico de los programas de conservación.