El mundo de las aves es vasto y fascinante, con aproximadamente 18,000 especies de aves diferentes actualmente conocidas por nosotros. Sin embargo, todavía hay muchas especies que aún no se han descubierto y estudiado. Si bien algunas aves son más conocidas para nosotros, hay algunas que se destacan como bichos raros, como la focha americana, que exploraremos en este artículo.

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Cuando nos encontramos con un ave única, tiende a captar nuestra atención y curiosidad. A primera vista, la focha puede parecer una ave acuática típica, pero son sus patas las que realmente las hacen destacar. La focha americana, también conocida como gallina de barro, es un ave acuática de tamaño mediano que a menudo se puede encontrar en lagos, estanques, pantanos y embalses. Han sido descritos como un cruce entre un pollo y un pato, ya que tienden a andar como un pato en la tierra más como un pollo y nadar en el agua como un pato.

A pesar de ser un ave migratoria que habita la mayor parte de América del Norte, a menudo se la ve caminando como un pollo en lagos y estanques helados. Tienen patas y dedos de los pies únicos que se doblan hacia atrás con cada paso, lo que los distingue bastante de otras especies de aves acuáticas.

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Si bien es posible que no sean conocidos por sus elegantes habilidades de vuelo, las fochas americanas todavía pueden despegar y volar. Sin embargo, necesitan una pista bastante larga para hacerlo y, a menudo, parecen estar caminando sobre el agua mientras baten furiosamente sus alas. Se les ve comúnmente pasando el rato con los patos, pero sus vocalizaciones son bastante diferentes a las de los patos.

Las fochas americanas se reconocen fácilmente por su cabeza inclinada, pico blanco en forma de cuña, ojos rojos y, a veces, una pequeña mancha roja en la cabeza. Están estrechamente relacionados con Sandhill Cranes y Rails.

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En cuanto a su dieta, las fochas americanas se alimentan principalmente de plantas acuáticas como algas, lenteja de agua, hierba marina, juncos, hydrilla y arroz salvaje. Sin embargo, también comerán insectos, crustáceos, caracoles, así como pequeños vertebrados como renacuajos y salamandras.

Una cosa muy interesante sobre esta especie es su práctica de “parasitismo de cría conespecífico”. Esto es cuando algunas gallinas ponen sus huevos en los nidos existentes de otras gallinas. En un estudio de 4 años, los investigadores encontraron que el 40 % de los nidos de fochas americanas estaban parasitados y que el 13 % de todos los huevos eran puestos por hembras en nidos que no eran los suyos. Se cree que este comportamiento aumenta el éxito reproductivo bajo restricciones sociales y ecológicas.

Los polluelos de focha americana tienen penachos ornamentales de punta anaranjada llamativa que cubren la mitad delantera de su cuerpo que se conocen como “adornos de pollito”. Esta es la primera evidencia de selección parental de rasgos ornamentales exagerados en la descendencia que se encuentra en las fochas americanas. Este rasgo exagerado de colores brillantes permite que los polluelos de focha sean seleccionados por elección de los padres.

La focha americana figura como “menor preocupación” en la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN. Son comunes y están muy extendidos, y en ocasiones incluso se consideran una plaga. Si bien rara vez se cazan por su carne, a algunos se les dispara por deporte, particularmente en el sureste de los Estados Unidos. Debido a que se encuentran en los humedales, los científicos utilizan las fochas americanas para monitorear los niveles de toxinas y los problemas de contaminación en estos entornos.

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En conclusión, si bien la focha americana puede no ser tan conocida como otras especies de aves, sus características y comportamientos únicos las convierten en un tema fascinante para estudiar y observar. ¡Mira el video a continuación para ver a la focha americana en acción!