Puntos clave

Si bien estas aves no voladoras se llaman “pájaros del terror” debido a su tamaño y velocidad, comían principalmente insectos y roedores.

Phorusrhacos promedió 8.2 pies desde la parte inferior hasta la parte superior de su cabeza. Algunos crecieron hasta 10 pies. La espalda medía unos 4 pies y 7 pulgadas, mientras que solo su cráneo podía medir hasta 60 cm. Pesaba alrededor de 290 libras.

Los Phorusrhacos vivían en los pastizales y bosques de América del Sur.

Phorusrhacos (FOE-roos-RAY-cuss), o trapero en griego, es un género extinto de gigantes aves del terror no voladoras que vivieron en Argentina durante la época del Mioceno. Estas aves eran las principales asesinas antes de que los humanos y los gatos con dientes de sable llegaran a las Américas. Si bien no podían volar, los Phorusrhacos podían crecer hasta 10 pies y tenían un pico enorme y garras grandes y afiladas.

En el momento de su existencia, Phorusrhacos era un depredador terrestre superior en América del Sur. Ha pasado por muchos nombres, incluidos Darwinornis, Titanornis, Stereornis y Liornis. El nombre Phorusrhacos se quedó, pero se lo conocía más popularmente como “Terror Bird”.

Nombre científico

Phorusrhacos Ameghino

Significado del nombre

Portador de trapos

Nombrado por

Florentino Ameghino

Hábitat

Llanuras de América del Sur/Argentina, provincia de Santa Cruz

Época histórica

Mioceno Medio (hace 12 millones de años) / Edad de Hielo / Pleistoceno (hace hasta 1,8 millones de años)

Clasificación

Chordata, Aves, Cariamae, Phorusrhacidae, Phorusrhacinae

Tamaño y peso

Alrededor de ocho pies de alto y 300 libras (aprox. 8,2 pies de alto y 290 libras) / cráneo de hasta 65 centímetros de largo

Velocidad

Alrededor de 50 km/h o 31 mph, más lento que un avestruz

Dieta

carnívoro

Características distintivas

Cabeza grande, pico grande, garras en las alas

representación fósil

Muchos especímenes conocidos

Descripción y Tamaño

Los fósiles de Phorusrhacos se descubrieron por primera vez en 1887. Desde entonces, ha recibido varios nombres. Sin embargo, el nombre Phorusrhacos, que proviene de un cazador de fósiles, se mantuvo. Este cazador de fósiles usó ese nombre porque supuso que se trataba de un mamífero de megafauna por el tamaño de sus huesos. Esta es la razón por la cual “ornis”, el término griego para ave, faltaba en el nombre de la especie. La razón por la que fue nombrado “portador de trapos” sigue siendo un misterio hoy en día.

Aunque Phorusrhacos es su nombre oficial, se le conoce como Terror Bird ya que es más fácil de pronunciar. Se describió correctamente porque, a juzgar por los fósiles, Phorusrhacos era enorme con mandíbulas grandes y poderosas. También tenía alas con garras. Los machos tenían picos más grandes que los hacían más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento.

Según los expertos, Phorusrhacos promediaba 8,2 pies desde la parte inferior hasta la parte superior de la cabeza. Algunos crecieron hasta 10 pies. La espalda medía unos 4 pies y 7 pulgadas, mientras que solo su cráneo podía medir hasta 60 cm. Pesaba alrededor de 290 libras.

La constitución general de los Phorusrhacos era similar a la de las aves no voladoras, como pingüinos, patos, weka, avestruz, kiwi, kakapo y takahe. Tenía garras afiladas con punta de gancho en sus alas reducidas. Gracias a su habilidad natural para atrapar animales, el Phorusrhacos también tenía enormes garras en los dedos de los pies.

Los pájaros del terror medían 8 pies de alto y pesaban 300 libras.©Michael Rosskothen/Shutterstock.com

Pico

Como muchas aves depredadoras, los Phorusrhacos tenían un pico con punta de gancho. Era el arma principal para matar a sus presas. Hay dos teorías existentes sobre cómo el Pájaro del Terror usó su pico. La primera teoría es que usó el pico para atrapar a la presa y dividir la carne, mientras que la segunda es que usó la curva en forma de gancho como pico ya que atacaba a la presa desde arriba.

¿Qué comía Phorusrhacos?

Aunque se le llama Pájaro del Terror, Phorusrhacos solo cazaba insectos pequeños y mamíferos medianos. Sus parientes en la especie Brontornis fueron dejados para cazar animales más grandes. Dado que este animal tenía alas débiles y pequeñas, estas características no ayudaban en absoluto a la hora de atrapar presas. El pico con punta de gancho y las alas con garras del Phorusrhacos lo ayudaron a atrapar presas. Además, tenía patas largas y fuertes para correr detrás de mamíferos relativamente rápidos.

El Phorusrhacos usó sus garras y pico para golpear a su presa contra el suelo. Luego, usó sus garras para arrancar la carne y acceder a la carne. Esto hizo que los Phorusrhacos fueran puramente carnívoros, aunque los expertos también creían que esta especie también comía cadáveres.

La mayoría de los expertos creen que los Phorusrhacos cazaban escondiéndose detrás de arbustos y árboles delgados. El tronco del árbol los ocultó, lo que les permitió abalanzarse sobre su presa. Cazaron más eficientemente por sorpresa.

Si bien estas aves en su mayoría comían insectos y animales pequeños, ciertamente podrían haber matado a un humano. Se sabe que su contraparte moderna más cercana mata personas golpeando hacia adelante con sus poderosas garras. Con su peso y velocidad, pueden destripar a un humano u otro animal.

Hábitat

Los Phorusrhacos vivían en los pastizales y bosques de América del Sur. El país de Phorusrhacos es la actual región patagónica que cubre la vasta punta más austral de América del Sur. El área se extiende a ambos lados de Argentina y Chile, con la Cordillera de los Andes en el medio.

Estepas, desiertos y pastizales caracterizan la Argentina actual. Por otro lado, Chile tiene fiordos glaciares y selvas tropicales. Los investigadores creían que Phorusrhacos permanecía cerca de afloramientos delgados de arbustos y árboles porque se mezclaban bien con los troncos de los árboles.

Amenazas y depredadores

Es difícil imaginar que algo se aproveche de Phorusrhacos. No en vano se llamaba Terror Bird ya que podía defenderse fácilmente usando su pico y sus garras. No está claro si Phorusrhacos era un cazador en el verdadero sentido de la palabra. Muchos creen que fue lo suficientemente inteligente como para esconderse detrás de los troncos de los árboles y esperar para abalanzarse sobre su presa.

Usó un par de métodos de matar. El Phorusrhacos usaba su afilado pico para recoger a su presa y arrojarla contra el suelo. Este ataque mató a la pequeña presa y rompió sus huesos para que pudieran ser tragados fácilmente. Romper los huesos de la presa también facilitó que los Phorusrhacos usaran sus garras para arrancar animales demasiado grandes para tragarlos.

El Phorusrhacos también podría haber usado su pico para hacer golpes de precisión en las partes del cuerpo de la presa. El pico en forma de gancho habría ayudado a noquear a la presa golpeándola en el cráneo. Tan fuerte fue el golpe de Phorusrhacos que perforó el cráneo y causó daños en el cerebro.

Descubrimientos y Fósiles

Florentino Ameghino describió por primera vez el Phorusrhacos en 1887. La base era un fragmento de mandíbula. La mayoría de los cráneos no se conservaron, aunque Florentino Ameghino tuvo tiempo suficiente para ilustrarlos y escribir sobre ellos. Solo se escribió una breve descripción sobre los restos del cráneo del Phorusrhacos.

Desde entonces, los restos de cráneos de Phorusrhacos han sido escasos. No se sabe mucho sobre la anatomía craneal del Pájaro del Terror hasta que se encontró nuevo material craneal atribuible a Phorusrhacinae Phorusrhacos longissimus. Estos materiales, que comprenden un techo de cráneo, una mandíbula parcial y un rostro, fueron descubiertos en dos sitios en la provincia de Santa Cruz, en el sur de Argentina.

La vértebra se encontró en una localidad diferente a la del cráneo y la mandíbula asociados. El sitio donde se encontraron el cráneo y la mandíbula estaba a menos de 50 kilómetros al este de la frontera con Chile. Esto solo probó que el hábitat natural de los Phorusrhacos solía estar cerca de la Cordillera de los Andes.

Extinción

Los datos sugieren que Phorusrhacos se extinguió debido a la presencia de nuevos depredadores. Si bien el Phorusrhacos se consideraba un terror para los mamíferos, solo se alimentaba de insectos y mamíferos medianos. La llegada de nuevos competidores a su hábitat natural llevó a muchos expertos a creer que esta especie se extinguió porque ya no era dominante.