Un nuevo experimento para descubrir qué tipo de vida existe en el lecho marino ha planteado la posibilidad de que un animal verdaderamente gigantesco aceche en las oscuras profundidades del océano. ¿Es un tiburón enorme o un calamar gigante? ¿O algo para lo que ni siquiera tenemos un nombre?

El Gran Experimento Gator involucró hundir tres cadáveres de caimanes en el fondo del océano para ver qué les sucede. Crédito de la imagen: Lumcon

Hasta ahora, solo hemos explorado alrededor del 5 por ciento de los océanos de la tierra, que representan el 70 por ciento de la superficie de nuestro planeta. Las profundidades del mar esconden secretos por los que el ser humano siempre ha sentido curiosidad.

Para obtener una visión más profunda de lo que sucede en el fondo del océano, los biólogos marinos Craig McClain y Clifton Nunnally del Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana llevaron a cabo un experimento, conocido como el Gran Experimento Gator, y los resultados son interesantes, por decir lo menos.

Los investigadores prepararon un buffet para misteriosas criaturas del fondo marino que incluía tres caimanes muertos, con pesos atados a ellos. Tenían curiosidad por ver cómo sus cadáveres serían consumidos por criaturas que acechaban en el lecho marino.

“Para explorar la red alimentaria en las profundidades del mar, colocamos tres caimanes muertos al menos a 6600 pies de profundidad en el Golfo de México durante 51 días”, dijo Clifton Nunnally de la Universidad de Louisiana.

Después de hundirse en las profundidades inexploradas del océano, los caimanes golpearon el lecho marino y se asentaron entre el polvo removido.

Lo que vino después fue bastante impactante.

El primer caimán se consumió dentro de las 24 horas posteriores a tocar el fondo del océano. Inmediatamente fue recibido por isópodos gigantes que, según Nunnally, son como buitres de aguas profundas. Luego, otros carroñeros como anfípodos, granaderos y algunos misteriosos e inidentificables peces negros se unieron al festín. Los isópodos destrozaron al reptil más rápido de lo que esperaban los científicos, comiéndolo del revés.

El segundo caimán se comió durante un período de tiempo más largo. Después de 51 días, todo lo que quedó de él fue su esqueleto, que tenía una tonalidad rojiza.

“Ese realmente nos sorprendió. No quedaba ni una sola escama o escudo en el cadáver”, dijo McClain a Atlas Obscura. Luego, el equipo envió el esqueleto a Greg Rouse, un biólogo marino de la Institución Scripps de Oceanografía, para un mayor escrutinio.

Rouse descubrió que el caimán había sido convertido en grilletes de hueso por una nueva especie de gusanos comedores de huesos del género Osedax. Esta fue la primera vez que se encontró un miembro de Osedax en el Golfo de México, según McClain. Luego, los investigadores compararon el ADN recién obtenido con el de las especies de Osedax ya conocidas y se dieron cuenta de que habían encontrado una nueva especie del género.

También conocidos como gusanos zombi, Osedax perfora los huesos de los cadáveres de ballenas para alcanzar los lípidos encerrados, de los que dependen para su sustento. Foto: Frank Lindecke

A pesar del sorprendente descubrimiento de una nueva especie de Osedax, fue el tercer caimán el que dejó a los científicos más desconcertados. Cuando visitaron el sitio donde se dejó caer el tercer caimán, solo pudieron ver una enorme depresión en la arena: el animal había desaparecido por completo. Luego, el equipo buscó en los alrededores, pero no encontró rastro del caimán. Sin embargo, encontraron el peso adherido al caimán, que yacía a unos 10 metros del sitio.

Lo que esto significa es que el depredador que arrasó con el caimán era lo suficientemente grande como para devorarlo entero y arrastrar el peso adjunto durante cierta distancia. El equipo sospecha que la criatura es un calamar gigante o un enorme tiburón que espera ser descubierto. “Todavía tengo que encontrar un calamar que pueda consumir un caimán entero, y no quiero estar en el barco si alguna vez lo descubrimos”.

Los dos investigadores quedaron impactados con los resultados y también muy satisfechos con el experimento. Planean hacer una caída de ballenas la próxima vez.

Los investigadores planean hundir una ballena muerta la próxima vez y ver qué sucede. Foto: Ryan Somma

¿El misterioso carnívoro resultará ser el Kraken, un monstruo marino legendario de tamaño gigantesco y apariencia de cefalópodo en el folclore escandinavo? ¿O algo más en lo que nunca hemos pensado? Bueno, no podemos esperar para averiguarlo.