Es interesante saber que a los pájaros cantores les gustan los alimentos dulces como la fruta y el néctar, que sus predecesores dinosaurios no pudieron identificar. Actualmente, estamos adquiriendo conocimiento sobre el proceso de cómo estas pequeñas aves desarrollaron el gusto por lo dulce.
En una foto que aparece en la edición de otoño de 2021 de la revista Living Bird, se puede ver a un pájaro carpintero de vientre rojo, una oropéndola de Baltimore, un arrendajo azul y un cardenal norteño peleándose por un comedero de naranjas lleno de azúcar y gelatina. Está claro que algunas aves son golosas, pero ¿sabías que los antepasados dinosaurios de las aves modernas perdieron sus receptores dulces hace millones de años? Entonces, ¿por qué algunas aves anhelan el azúcar? Una investigación reciente publicada en la revista Science muestra que la evolución modificó los receptores umami de los pájaros cantores para que saborearan cosas dulces. Este estudio se basa en investigaciones anteriores que mostraron que los colibríes también tienen una percepción sensorial de sabor dulce. Eliot Miller, coautor del estudio y gerente de desarrollo de colecciones de la Biblioteca Macaulay en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, dice que esta investigación cambia fundamentalmente la forma en que pensamos sobre la percepción sensorial de casi la mitad de las aves del mundo. Los pájaros cantores, que representan casi el 40% de las especies de aves del mundo, y los colibríes pueden detectar fuentes de alimentos azucarados, lo que les permite encontrar fuentes de carbohidratos vitales que proporcionan mucha energía, lo que puede haber contribuido a su éxito evolutivo.
Investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania y la Universidad Meiji en Japón han descubierto que los pájaros cantores evolucionaron para sentir la dulzura hace aproximadamente 30 millones de años. Los investigadores exploraron el nivel molecular del receptor del gusto umami para comprender los cambios que permitieron la percepción dulce entre los pájaros cantores. Previamente, el equipo había descubierto cómo los colibríes desarrollaron sus receptores dulces en 2014. Independientemente de sus dietas, los pájaros cantores tenían receptores gustativos que reaccionaban al azúcar. Los autores del estudio concluyeron que los colibríes desarrollaron sus receptores de azúcar remodelados casi al mismo tiempo que los pájaros cantores. Para recuperar su dulce percepción, los colibríes reutilizaron su gen T1R3, mientras que los pájaros cantores alteraron su gen T1R1. Los paladares de colibríes y pájaros cantores muestran un ejemplo de evolución convergente.
Miller, del Laboratorio de Cornell, sugiere que la razón por la que las aves tienen un sabor dulce tanto en Australia como en las Américas, particularmente en los Andes, se debe a la evolución convergente impulsada por las flores. Estas áreas tienen una asombrosa variedad de flores brillantes y hermosas polinizadas por pájaros. Es intrigante considerar cómo se produjo este desarrollo del sabor dulce en estas aves no emparentadas y cómo condujo a millones de años de magnífica coevolución.
