La gente local se refiere a ella como Api Biru (Fuego Azul), y la montaña realmente hace honor a su nombre: las llamas azules que arden en su cráter pueden alcanzar los cinco metros (16 pies) de altura.

El fuego azul del monte Ijen. Foto: Thomas Fuhrmann

Pero no son solo llamas… A veces, el volcán Kawah Ijen de Indonesia también emite “lava” azul. Espera, ¿lava azul? Sí, ya que la montaña tiene cantidades extremas de gases sulfúricos que pueden alcanzar temperaturas de más de 1,000 grados Fahrenheit y arder cuando se filtran a través de las grietas y entran en contacto con el aire. Los gases a veces se condensan en azufre líquido, que luego adquiere otro tono terrenal de azul, fluyendo por el volcán como lava.

El proceso da como resultado este increíble paisaje:

Fuente

Así es como se ve el lugar durante el día. Como puede ver, aquí se está llevando a cabo una importante operación minera de azufre. Pero en realidad, no es más que un grupo de mineros pobres que arriesgan sus vidas para poder mantenerse a sí mismos y a sus familias. (Haga clic en la imagen para ampliar)

La operación minera está respaldada por un respiradero activo en el borde del lago del cráter que es una fuente de azufre elemental. Los gases volcánicos que escapan se canalizan a través de una red de tuberías de cerámica, lo que da como resultado la condensación del azufre fundido.

Cuando se derrite, el azufre tiene un color rojo intenso, que eventualmente se vuelve amarillo brillante a medida que se enfría después de verterse lentamente en el suelo desde estos extremos de las tuberías y piscinas. Los mineros locales luego rompen el material en pedazos grandes y se lo llevan en canastas. Los pobres transportan cargas que van desde 75 a 90 kilogramos (165 a 198 libras), hasta 300 metros (980 pies) hasta el borde del cráter, con una pendiente de 45 a 60 grados. Luego, tienen que caminar otros 3 kilómetros (1,9 millas) montaña abajo para pesarlos. La mayoría de los mineros hacen el viaje dos veces al día.

La extracción de azufre en el monte Ijen es un trabajo duro. Foto: Thomas Fuhrmann

Minero de Kawah Ijen. Foto: Tiomax80

Una refinería de azufre cercana paga a los mineros según el peso del azufre transportado. Las ganancias diarias típicas eran equivalentes a aproximadamente $13 dólares estadounidenses. Tienen protección insuficiente mientras trabajan en el volcán, lo que resulta en numerosos problemas respiratorios. Los aproximadamente 200 mineros que trabajan en la montaña extraen 14 toneladas de azufre por día, alrededor del 20% del depósito diario continuo.

Adornos elaborados con azufre procedente de las minas de Ijen. Foto: Okkisafire

Desde que National Geographic informó sobre la llama azul eléctrica de Ijen, el número de turistas ha aumentado. Aunque el fenómeno ha ocurrido durante mucho tiempo, la caminata de medianoche se introdujo hace poco tiempo. Se necesita una caminata de aproximadamente dos horas para llegar al borde del cráter, seguida de una caminata de 45 minutos hasta el borde del cráter.

Fuego azul en Kawah Ijen. Foto: Ti Yab