La Antártida está sangrando. No solo sus glaciares se están derritiendo debido al calentamiento global. También está Blood Falls, una cascada donde el agua de color rojo se filtra desde el hielo glacial.

Originalmente, los científicos creían que el color provenía de las algas rojas, pero luego descubrieron que el agua era muy rica en hierro. El agua de origen de Blood Falls en realidad no tiene color, pero se vuelve roja cuando el hierro que contiene entra en contacto con el aire y se oxida, de forma similar a cuando las cosas se oxidan.

Con el misterio del color rojo resuelto, quedan algunas preguntas. ¿De dónde proviene el agua? ¿De dónde viene el hierro? ¿Y por qué el agua no está congelada, a pesar de que la temperatura promedio en el área es de -17° Celsius (1.4° Fahrenheit)?

Foto: Fundación Nacional de Ciencias/Peter Rejcek

Blood Falls fluye de la boca del glaciar Taylor, pero no consiste en agua derretida del glaciar como se podría pensar. En cambio, el agua proviene de un antiguo lago que se formó hace 5 millones de años por el agua del océano que inundó la Antártida Oriental. Hace dos millones de años, se formaron glaciares sobre el lago, atrapándolo debajo.

Cuando el agua en la superficie del lago subglacial comenzó a congelarse, la concentración de sal en el agua restante se hizo más y más alta. Hoy en día, el agua es tres veces más salada que el océano, lo que significa que no se congela a pesar de que las temperaturas descienden por debajo de los 0° Celsius (32° Fahrenheit).

Se cree que el hierro en el agua proviene de partículas que ingresan al lago a través del movimiento de raspado del glaciar Taylor: el hierro es común en el lecho rocoso de la Antártida. Además, aquí viven microbios que se alimentan de hierro y azufre. Se cree que estos agregan hierro al agua a medida que erosionan el lecho rocoso rico en hierro alrededor del lago.

Foto: Fundación Nacional de Ciencias/Peter Rejcek

En 2017, los investigadores revelaron la respuesta a cómo se puede transportar el agua del lago subglacial a través del glaciar. Con la ayuda de la exploración por radar, encontraron una red de ríos subglaciales que fluyen a través de grietas en el glaciar. El agua salada del lago de origen tiene un punto de congelación más bajo que el glaciar y libera calor cuando se congela, algo que se llama calor latente. El agua de origen que entra en contacto con el glaciar se congela, mientras que el calor latente derrite el hielo glacial, lo que permite que los ríos fluyan.

Dado que parte del agua de la fuente se ha congelado en el camino a través del glaciar, el agua que llega a la boca del glaciar tiene una concentración aún mayor de sal y hierro. La presencia de sal también aumenta la velocidad de reacción entre el hierro y el oxígeno, lo que hace que Blood Falls sea aún más roja.

Foto: Jill Mikucki/Universidad de Tennessee Knoxville

Blood Falls desemboca en un lago congelado en Taylor Valley, que es uno de los valles secos de McMurdo, una serie de valles en la Antártida que, a pesar de las bajas temperaturas, no tienen hielo debido al clima seco de la zona.