Según un nuevo estudio publicado en la revista  Science Advances , las extinciones de aves causadas por el hombre a través de la destrucción del hábitat o el cambio climático están provocando pérdidas de diversidad funcional en islas de todo el mundo. Desafortunadamente, estos vacíos no pueden ser llenados por especies introducidas (alienígenas), incluso en islas donde las aves no nativas en realidad superan en número a las especies extintas.

“Los humanos han cambiado drásticamente las comunidades de aves, no solo al llevar a los animales a la extinción, sino también al introducir especies en nuevos hábitats en todo el mundo”, dijo el autor principal del estudio, Ferran Sayol, investigador en Genética y Evolución en el University College London (UCL). “Ha habido cierto debate sobre si las especies introducidas podrían reemplazar los roles de las especies extintas, manteniendo así la diversidad funcional dentro del ecosistema; aquí, encontramos que lamentablemente no es el caso”.

Al analizar 1302 especies de aves que pueblan nueve archipiélagos diferentes, incluidas 265 especies extintas y 355 nuevas introducciones de 143 especies separadas, Sayol y sus colegas descubrieron que, antes de la llegada de los humanos, las comunidades de aves de las islas eran morfológicamente más diversas y que las extinciones provocadas por los humanos han aumentado. afectó de manera desproporcionada a algunos tipos de aves, lo que provocó la pérdida de ciertas funciones ecológicas.

“Algunas de las especies extintas tenían un papel en su ecosistema que no ha sido reemplazado por otras aves”, explicó Sayol. “Por ejemplo, algunas especies gigantes no voladoras, como los moas de Nueva Zelanda y las aves elefante de Madagascar, probablemente actuaban como grandes herbívoros terrestres que pastaban, de manera similar a los ungulados como el ganado vacuno y ovino en los continentes, antes de ser extinguidos por los humanos. ”

“Otras funciones valiosas que pueden perderse con la extinción de aves pueden incluir la polinización y la dispersión de semillas, que pueden tener efectos dañinos en cascada en otras especies”.

Los científicos también descubrieron que los diferentes archipiélagos se están volviendo cada vez más similares en términos de diversidad de rasgos a medida que las aves nativas se extinguen y las mismas especies de aves exóticas se introducen en varios lugares. “Algunos grupos de aves han tenido un éxito particular al establecerse fuera de sus áreas naturales, por ejemplo, muchas especies de loros y estorninos”, dijo el coautor del estudio Tim Blackburn, profesor de zoología en la UCL. “Debido a esto, las islas se están volviendo más homogéneas ya que el mismo tipo de aves se establece en todas partes”.

“Nuestros hallazgos se suman a la evidencia de que los esfuerzos de conservación deben centrarse en preservar especies amenazadas funcionalmente distintas, para detener la ola de pérdidas dañinas para la biodiversidad que son impulsadas por acciones humanas”, concluyó el coautor Alex Pigot, investigador principal de la UCL.