En un estudio innovador, un equipo de científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst realizó un descubrimiento notable sobre las migraciones de aves y el combustible que utilizan los pájaros cantores durante viajes largos e ininterrumpidos.

Contrariamente a la creencia arraigada de que estas aves solo consumen proteínas hacia el final de su viaje, el equipo de investigación descubrió que las aves en realidad queman una cantidad significativa de proteínas, incluido el músculo, al principio de sus vuelos. Este descubrimiento tiene el potencial de revolucionar nuestra comprensión de la migración aviar y abrir nuevas vías de investigación.

Los pájaros cantores migratorios, como la curruca negra, son conocidos por sus increíbles vuelos dos veces al año. Sus vuelos suelen cubrir más de 1.000 millas sin escalas.

“Las aves son animales asombrosos”, dijo el autor principal del estudio, Cory Elowe. “Son atletas de resistencia extrema; un pájaro que pesa media onza puede volar, sin parar, aleteando durante 100 horas seguidas, desde Canadá hasta América del Sur. ¿Cómo es esto posible? ¿Cómo alimentan su vuelo?

La energía necesaria para la migración de las aves.

Hasta ahora, los biólogos habían asumido que las aves dependían principalmente de sus reservas de grasa para alimentar estas increíbles proezas de resistencia. Si bien la grasa sigue siendo una parte crucial de la mezcla energética de las aves, este estudio reciente ha arrojado luz sobre el sorprendente papel de las proteínas en sus vuelos migratorios.

“Las aves de nuestras pruebas quemaron grasa a un ritmo constante a lo largo de sus vuelos”, dijo Elowe. “Pero también descubrimos que queman proteínas a un ritmo extremadamente alto muy temprano en sus vuelos, y que la velocidad a la que queman proteínas disminuye a medida que aumenta la duración del vuelo”.

“Esta es una nueva perspectiva”, dijo el autor principal del estudio, el profesor Alexander Gerson. “Nadie ha sido capaz de medir la quema de proteínas hasta este punto en las aves antes”.

“Sabíamos que las aves quemaban proteínas, pero no a este ritmo y no tan temprano en sus vuelos. Además, estos pequeños pájaros cantores pueden quemar el 20 % de su masa muscular y luego recuperarla en cuestión de días”.

La investigación se llevó a cabo con la ayuda de operadores de anillamiento de aves en el Observatorio de Aves de Long Point en Ontario. Durante el otoño, millones de aves se reúnen cerca del observatorio en su viaje a sus lugares de invernada.

Cómo se hizo el estudio de migración de aves

Después de capturar 20 reinitas de pollito negro y 44 reinitas de rabadilla amarilla, otro pájaro cantor migratorio, los investigadores transportaron las aves a las Instalaciones Avanzadas para la Investigación de Aves en la Universidad de Western.

Esta instalación de última generación alberga un túnel de viento especializado diseñado específicamente para observar aves en vuelo. Los investigadores midieron la masa corporal magra y grasa de las aves antes de dejarlas volar en el túnel de viento. Esto se hizo de noche para imitar sus patrones de migración natural.

Luego, el equipo observaría las aves. A veces, permanecían despiertos hasta 28 horas hasta que el ave decidiera descansar. Luego, los investigadores recolectarían el ave y medirían su masa corporal grasa y magra nuevamente. Luego compararon los resultados con las mediciones previas al vuelo.

“Una de las mayores sorpresas fue que a cada ave todavía le quedaba mucha grasa cuando decidió terminar su vuelo”, dijo Elowe. “Pero sus músculos estaban demacrados. La proteína, no la grasa, parece ser un factor limitante para determinar qué tan lejos pueden volar las aves”.

Algunas preguntas sobre la migración de aves quedaron sin respuesta

Las razones precisas detrás del consumo de estas grandes reservas de proteínas por parte de las aves al principio de su viaje siguen sin estar claras. Sin embargo, los hallazgos han abierto un abanico de posibilidades para futuras investigaciones.

“¿Cómo es posible quemar tus músculos y órganos internos y luego reconstruirlos tan rápido como lo hacen estas aves?”, se pregunta Gerson. “¿Qué información sobre la evolución del metabolismo podrían arrojar estas aves?”

Elowe siente curiosidad por los escalofríos: las aves no migratorias que pasan el invierno en áreas frías se mantienen calientes temblando. “Esta también es una hazaña de resistencia”, dijo Elowe. “¿Los pájaros alimentan sus escalofríos invernales de la misma manera? Y a medida que el mundo se calienta, ¿qué método para hacer frente al frío, tiritar o migrar, podría ser la mejor opción para sobrevivir?

Este innovador estudio, publicado en  Proceedings of the National Academy of Sciences , desafía la sabiduría convencional y allana el camino para una comprensión más profunda del fascinante mundo de la migración aviar.

¿Qué más sabemos sobre la migración de las aves?

La migración de aves es un fenómeno fascinante y complejo que ocurre en varias especies de aves. Implica movimientos regulares y estacionales entre las áreas de reproducción y de invernada, a menudo cubriendo largas distancias.

Si bien nuestra comprensión de la migración de las aves continúa creciendo, hay varios hechos bien establecidos sobre este notable comportamiento:

Razones para la migración de las aves

Las aves migran principalmente para aprovechar las condiciones ambientales favorables y los abundantes recursos alimentarios. La migración les permite reproducirse en áreas con condiciones óptimas para criar descendencia y pasar la temporada no reproductiva en lugares con suficiente suministro de alimentos y climas más templados.

Horarios y rutas

La migración de las aves generalmente sigue patrones estacionales predecibles, con aves que vuelan a sus lugares de reproducción en primavera y regresan a sus lugares de invernada en otoño. Las rutas migratorias varían entre las especies y pueden cubrir grandes distancias. Algunas aves, como el charrán ártico, viajan más de 12 000 millas durante su migración, mientras que otras migran distancias más cortas.

Navegación y orientación

Las aves usan una combinación de factores para navegar durante la migración, incluida la posición del sol, las estrellas y el campo magnético de la Tierra. También dependen de puntos de referencia como cadenas montañosas, costas y ríos. Se sabe que algunas aves usan su sentido del olfato para encontrar el camino de regreso a sus lugares de reproducción o de invernada.

Comportamiento de vuelo

Las aves migratorias han desarrollado varios comportamientos de vuelo para optimizar su gasto de energía durante la migración. Las aves planeadoras, como las rapaces y las cigüeñas, aprovechan las corrientes térmicas ascendentes para ganar altura sin batir las alas. Otras aves, como patos y gansos, vuelan en forma de V, lo que reduce la resistencia del aire y ahorra energía.

Escalas

Las aves a menudo hacen escalas durante la migración para descansar, repostar y, a veces, incluso mudar. Estos sitios de escala son cruciales para la supervivencia de las aves migratorias, proporcionándoles comida, agua y refugio. Muchas aves exhiben fidelidad al sitio, regresando a los mismos sitios de escala año tras año.

Impacto del cambio climático y pérdida de hábitat

El cambio climático y la pérdida de hábitat tienen efectos significativos en los patrones de migración de las aves. Los cambios en la temperatura y la precipitación pueden provocar cambios en el momento de la migración, la reproducción y la disponibilidad de alimentos. La pérdida de hábitat a lo largo de las rutas migratorias y en los sitios de reproducción e invernada puede tener consecuencias perjudiciales para las poblaciones de aves.

Seguimiento de la migración de aves

Los ornitólogos y los observadores de aves monitorean la migración de las aves a través de varios métodos, incluido el anillado de aves, el seguimiento por satélite, el radar y los programas de ciencia ciudadana. Estos esfuerzos ayudan a recopilar datos valiosos sobre las especies migratorias, que pueden informar las medidas de conservación y aumentar nuestra comprensión de los patrones de migración de las aves.

Migración nocturna

Muchas especies de aves, especialmente las aves más pequeñas como los pájaros cantores, migran durante la noche. Se cree que la migración nocturna tiene varias ventajas, incluido un menor riesgo de depredación, temperaturas más frías que minimizan la pérdida de agua y un mejor uso de las señales celestiales para la navegación.

Adaptaciones para la migración

Las aves han desarrollado varias adaptaciones fisiológicas y morfológicas para permitir la migración de larga distancia. Estas adaptaciones incluyen un mayor almacenamiento de grasa para energía, estructuras musculares y de alas eficientes para un vuelo sostenido y la capacidad de entrar en un estado de letargo para conservar energía durante las escalas.

Esfuerzos de conservación

La migración de aves se enfrenta a numerosas amenazas, incluida la pérdida de hábitat, el cambio climático y estructuras hechas por el hombre, como turbinas eólicas y torres de comunicación, que pueden causar colisiones. Los esfuerzos de conservación destinados a proteger las aves migratorias y sus hábitats son cruciales para la supervivencia a largo plazo de estas especies. Esto incluye la preservación de los sitios de escala, la implementación de diseños de edificios amigables con las aves y la colaboración internacional para proteger las rutas migratorias.

Nuestra comprensión de la migración de las aves continúa ampliándose a medida que los investigadores descubren nueva información sobre los factores que influyen en el comportamiento migratorio, las adaptaciones fisiológicas que permiten el vuelo de larga distancia y los impactos de la actividad humana en estos viajes extraordinarios.